श्रीलंका के लिए इतिहास रचने वाले 12 महीने रहे हैं। यह कहना कठिन है कि जो पहले आया था वह उन्हें कितना पसंद आया।
जनवरी 2015 और सितंबर 2022 के बीच (पिछले साल के महिला एशिया कप की शुरुआत से ठीक पहले), श्रीलंका ने 123 पूर्ण एकदिवसीय मैच खेले, जिनमें से 100 हारे। जीत की दर 18.7% है, और इसमें मलेशिया जैसी टीमों पर जीत भी शामिल है। इस दौरान श्रीलंका थाईलैंड से भी हार गया।
तब से, मानो एक पल के लिए, उनके परिणाम बदल गए हैं। पिछले साल अक्टूबर से, उन्होंने 25 मैच पूरे किए हैं और 15 जीते हैं – 60% की जीत दर।
यह देखना बाकी है कि क्या उत्कृष्ट परिणामों की यह श्रृंखला श्रीलंका के लिए एक नई सुबह का संकेत दे सकती है। अथापथु स्पष्ट रूप से इस टीम के सबसे मूल्यवान खिलाड़ी हैं। वह इस साल वनडे और टी20 दोनों में शीर्ष पांच रन बनाने वालों में एकमात्र बल्लेबाज हैं और इसके अलावा, वह गेंद से भी बहुत योगदान देती हैं। हालाँकि, अजीब बात है कि उसे बड़े पैसे वाली लीगों – डब्ल्यूपीएल और डब्ल्यूबीबीएल – द्वारा अनदेखा किया जा रहा है – वह योग्य रूप से खेल की स्टार है।
जहां पिछले 12 महीनों से पहले श्रीलंका का आक्रमण अक्सर इतने रन लुटा देता था कि उनके खुद के मंत्रमुग्ध बल्लेबाज भी विपक्षी पर हावी नहीं हो पाते थे, वहीं हाल के दिनों में उनके गेंदबाजों ने अपने विरोधियों को अथापथु के कुल स्कोर को साबित करने की अनुमति नहीं दी है। अगर इस समय कोई खाका है, तो वह यह है: शुरुआती कुछ विकेट लें, स्पिनरों से बीच के ओवरों में रुकावट डालें, फिर अथापथु को गेंदबाजों से दूर रहने दें।
33 साल की उम्र में, अथापथु के पास अभी भी कुछ और साल बाकी हो सकते हैं। कविशा दिलहारी, हर्षिता समाराविक्रमा और 18 वर्षीय विशमी गुणरत्ने जैसे युवा बल्लेबाजों में उम्मीद है कि हालांकि श्रीलंका को अथापथु जैसी विलक्षण प्रतिभा नहीं मिल सकती है, लेकिन वे धीरे-धीरे वरिष्ठ विपक्ष के खिलाफ एक उत्पादक बल्लेबाजी क्रम में विकसित हो सकते हैं।
अभी के लिए, यह ऐतिहासिक दौरा ही काफी है। यह एक ऐसी टीम है जिसके बोर्ड ने इतनी कम परवाह की कि वे कोविड महामारी के दौरान लगभग दो साल तक नहीं खेले। (कल्पना कीजिए कि विशेष रूप से अथापथु के लिए यह कितना कठिन रहा होगा, जिन्होंने अपने लगभग दो सर्वश्रेष्ठ बल्लेबाजी वर्ष खो दिए।)
श्रीलंका में महिला क्रिकेट पर खर्च में नाममात्र की वृद्धि हुई है, लेकिन यह गंभीर रूप से कम वित्त पोषित है, कोई गंभीर घरेलू लीग नहीं है, और विशेष रूप से लड़कियों और युवा महिलाओं के बीच खेल के विस्तार के लिए कोई दृष्टिकोण नहीं है। पिछले साल, एसएलसी की अपनी विज्ञप्ति के अनुसार, बोर्ड का वार्षिक राजस्व बढ़कर $45 मिलियन हो गया, और अधिकारियों ने उस राजस्व को $75 मिलियन तक बढ़ाने का वादा किया है।
वर्तमान में, श्रीलंका की महिला टीमों की तुलना में बेहतर प्रदर्शन-से-निवेश अनुपात वाली कुछ टीमें हैं, जो बोर्ड वर्तमान में उन्हें जो पेशकश कर रही है उससे कहीं अधिक की हकदार हैं।