वे अपने सपनों की यात्रा पर निकले, जबकि उनके निदेशक मंडल द्वारा उन्हें पर्याप्त धन नहीं दिया गया और उनकी उपेक्षा की गई। यदि वे हमेशा बाधाओं से नहीं लड़ते तो वे कितने अच्छे होते?
एंड्रयू फिदेल फर्नांडो
श्रीलंका के लिए इतिहास रचने वाले 12 महीने रहे हैं। यह कहना कठिन है कि जो पहले आया था वह उन्हें कितना पसंद आया।
जनवरी 2015 और सितंबर 2022 के बीच (पिछले साल के महिला एशिया कप की शुरुआत से ठीक पहले), श्रीलंका ने 123 पूर्ण एकदिवसीय मैच खेले, जिनमें से 100 हारे। जीत की दर 18.7% है, और इसमें मलेशिया जैसी टीमों पर जीत भी शामिल है। इस दौरान श्रीलंका थाईलैंड से भी हार गया।
तब से, मानो एक पल के लिए, उनके परिणाम बदल गए हैं। पिछले साल अक्टूबर से, उन्होंने 25 मैच पूरे किए हैं और 15 जीते हैं – 60% की जीत दर।
इस सप्ताह घर से बाहर इंग्लैंड पर 2-1 की जीत की तरह, इनमें से कई मैच कड़े संघर्ष वाले रहे हैं। पिछले साल के एशिया कप में, वे बांग्लादेश और पाकिस्तान को हराकर फाइनल में पहुंचे (जिसमें वे भारत से हार गए)।
तब से, यह एक सपने जैसा ही रहा है। श्रीलंका ने महिला टी20 विश्व कप के अपने शुरुआती मैचों में दक्षिण अफ्रीका और बांग्लादेश को हराया, लेकिन ऑस्ट्रेलिया और न्यूजीलैंड से भारी हार ने उन्हें सेमीफाइनल में गंभीर दावेदार बनने से रोक दिया। उनके पास दक्षिण अफ्रीका के समान अंक थे, जो सेमीफाइनल में पहुंचे, लेकिन नेट प्रगति में बहुत पीछे थे।
इसके तुरंत बाद घरेलू मैदान पर बांग्लादेश पर 2-1 से टी-20 सीरीज जीत के साथ-साथ उस दौरे के एकमात्र पूर्ण वनडे में जीत ने अपना दबदबा कायम कर लिया।
पिछले दो महीनों में श्रीलंका ने शायद अब तक की सबसे बड़ी छलांग लगाई है। उन्होंने कभी भी न्यूजीलैंड को एक भी मैच में नहीं हराया था और उन्हें चमारी अथापथु के दो शतकों का समर्थन प्राप्त था – जिनमें से दूसरा सर्वकालिक महानतम में से एक का दावेदार है (80 गेंदों पर नाबाद 140 रन, जबकि 31 ओवरों में 196 रनों का पीछा करते हुए) – वनडे में 2-1 से जीत पक्की करना। वे उस दौरे के पहले दो टी20 मैच हार गए लेकिन तीसरे मैच में सांत्वना जीत दर्ज की।
हाल के टी-20 मैचों में श्रीलंका के खिलाफ इंग्लैंड पूरी ताकत से नहीं खेल सका, लेकिन प्रत्येक टीम के पास उपलब्ध संसाधनों के बीच काफी अंतर है, जिसने श्रीलंका की जीत को फिर भी असाधारण बना दिया। उदाहरण के तौर पर, श्रीलंका क्रिकेट ने घोषणा की कि उसने इस वर्ष अपनी महिलाओं की अंतर्राष्ट्रीय मैच फीस बढ़ाकर $750 कर दी है। इस बीच, इंग्लैंड के खिलाड़ी प्रति T20I खेल लगभग $3,750 कमाते हैं – लगभग पाँच गुना।
इसके अलावा, इंग्लैंड के खिलाड़ियों के पास बेहतर प्रशिक्षण सुविधाएं, पर्दे के पीछे के कर्मचारियों का एक व्यापक पूल, द हंड्रेड जैसी उच्च-स्तरीय लीग में कौशल को निखारने के बेहतर अवसर और निश्चित रूप से केंद्रीय अनुबंध हैं जो उन्हें गहनता से ध्यान केंद्रित करने की अनुमति देते हैं। उनका खेल. . ICC के आकलन के अनुसार 2022 में (मैच फीस तीन गुना होने से पहले), “किसी भी श्रीलंकाई महिला खिलाड़ी को पूर्णकालिक पेशेवर नहीं माना जाएगा”।
यह देखना बाकी है कि क्या उत्कृष्ट परिणामों की यह श्रृंखला श्रीलंका के लिए एक नई सुबह का संकेत दे सकती है। अथापथु स्पष्ट रूप से इस टीम के सबसे मूल्यवान खिलाड़ी हैं। वह इस साल वनडे और टी20 दोनों में शीर्ष पांच रन बनाने वालों में एकमात्र बल्लेबाज हैं और इसके अलावा, वह गेंद से भी बहुत योगदान देती हैं। हालाँकि, अजीब बात है कि उसे बड़े पैसे वाली लीगों – डब्ल्यूपीएल और डब्ल्यूबीबीएल – द्वारा अनदेखा किया जा रहा है – वह योग्य रूप से खेल की स्टार है।
लेकिन जहां अथापथु हमेशा प्रभावशाली रहे हैं, वहीं श्रीलंका के गेंदबाजी आक्रमण ने भी चीजों को बदलने में समान रूप से महत्वपूर्ण भूमिका निभाई है। इनोका राणावीरा, जिनकी पारंपरिक बाएं हाथ की गेंदबाजी ने वर्षों तक आक्रमण का समर्थन किया है, 2022 की शुरुआत से विशेष रूप से उत्कृष्ट रहे हैं, उन्होंने उस अवधि के दौरान 32 मैचों में 44 टी20ई विकेट लिए हैं। बाएं हाथ की तेज गेंदबाज उदेशिका प्रबोधनी के नाम इस साल दस टी20ई विकेट और औसत 15.9 है। ऑफस्पिनर इनोशी प्रियदर्शनी की संख्या 2023 में भी लगभग उतनी ही प्रभावशाली है।
जहां पिछले 12 महीनों से पहले श्रीलंका का आक्रमण अक्सर इतने रन लुटा देता था कि उनके खुद के मंत्रमुग्ध बल्लेबाज भी विपक्षी पर हावी नहीं हो पाते थे, वहीं हाल के दिनों में उनके गेंदबाजों ने अपने विरोधियों को अथापथु के कुल स्कोर को साबित करने की अनुमति नहीं दी है। अगर इस समय कोई खाका है, तो वह यह है: शुरुआती कुछ विकेट लें, स्पिनरों से बीच के ओवरों में रुकावट डालें, फिर अथापथु को गेंदबाजों से दूर रहने दें।
33 साल की उम्र में, अथापथु के पास अभी भी कुछ और साल बाकी हो सकते हैं। कविशा दिलहारी, हर्षिता समाराविक्रमा और 18 वर्षीय विशमी गुणरत्ने जैसे युवा बल्लेबाजों में उम्मीद है कि हालांकि श्रीलंका को अथापथु जैसी विलक्षण प्रतिभा नहीं मिल सकती है, लेकिन वे धीरे-धीरे वरिष्ठ विपक्ष के खिलाफ एक उत्पादक बल्लेबाजी क्रम में विकसित हो सकते हैं।
अभी के लिए, यह ऐतिहासिक दौरा ही काफी है। यह एक ऐसी टीम है जिसके बोर्ड ने इतनी कम परवाह की कि वे कोविड महामारी के दौरान लगभग दो साल तक नहीं खेले। (कल्पना कीजिए कि विशेष रूप से अथापथु के लिए यह कितना कठिन रहा होगा, जिन्होंने अपने लगभग दो सर्वश्रेष्ठ बल्लेबाजी वर्ष खो दिए।)
श्रीलंका में महिला क्रिकेट पर खर्च में नाममात्र की वृद्धि हुई है, लेकिन यह गंभीर रूप से कम वित्त पोषित है, कोई गंभीर घरेलू लीग नहीं है, और विशेष रूप से लड़कियों और युवा महिलाओं के बीच खेल के विस्तार के लिए कोई दृष्टिकोण नहीं है। पिछले साल, एसएलसी की अपनी विज्ञप्ति के अनुसार, बोर्ड का वार्षिक राजस्व बढ़कर $45 मिलियन हो गया, और अधिकारियों ने उस राजस्व को $75 मिलियन तक बढ़ाने का वादा किया है।
वर्तमान में, श्रीलंका की महिला टीमों की तुलना में बेहतर प्रदर्शन-से-निवेश अनुपात वाली कुछ टीमें हैं, जो बोर्ड वर्तमान में उन्हें जो पेशकश कर रही है उससे कहीं अधिक की हकदार हैं।
एंड्रयू फिदेल फर्नांडो श्रीलंका में ईएसपीएनक्रिकइन्फो के संवाददाता हैं। @afidelf